Cinque anni fa, su un volo per la Norvegia, il biologo della Stanford University Michael Snyder notò che il suo corpo non si comportava come dovrebbe. Secondo i diversi fitness tracker che indossava in quel momento, la sua frequenza cardiaca era insolitamente alta e il suo battito cardiaco – una misura del livello di ossigeno nel sangue – era insolitamente basso. “Quando sono atterrato, non sono mai tornati alla normalità“, dice. “Quindi sapevo che stava succedendo qualcosa.“
Snyder poteva indovinare cosa fosse quel qualcosa: due settimane prima, aveva aiutato suo fratello a installare una recinzione in campagna. Abbastanza sicuro, subito dopo lo sbarco in Norvegia, ha sviluppato una febbre compatibile con la malattia di Lyme. Un medico norvegese gli ha somministrato antibiotici per combattere l’infezione fino al suo ritorno a casa, quando un test ha confermato la diagnosi. “E i primi indizi provenivano effettivamente dal mio smartwatch“, dice Snyder. “Piuttosto cool.”
Snyder indossava i dispositivi come parte di uno studio in corso, iniziato nel 2010, in cui il suo laboratorio sta monitorando i dati indossabili.
“All’epoca in cui abbiamo iniziato, la maggior parte delle persone non li utilizzava nemmeno per motivi di salute“, dice. “Ci siamo resi conto, che questi monitor 24 ore su 24, 7 giorni su 7 raccolgono dati sulla tua fisiologia.” Si chiedeva cosa si potesse imparare da tutti quei dati.
Forse molto. In una revisione dei dati personali dello smartwatch di Snyder nei due anni precedenti la sua esperienza con la malattia di Lyme, il suo team ha trovato prove di tre infezioni virali che erano già state confermate dai test, inclusa una che era asintomatica. “Quindi ogni volta che ero malato, potevamo accertarlo con la frequenza cardiaca e la temperatura corporea elevate, prima della comparsa dei sintomi“, dice. I ricercatori hanno iniziato a progettare algoritmi per identificare le deviazioni dai parametri vitali di base in chiunque, con l’obiettivo di combinare dati genetici, indossabili e di altro tipo per prevedere i disturbi metabolici, stimare il rischio cardiovascolare ed effettuare altre valutazioni della salute da remoto.
È iniziato così un percorso di ricerca – ora affiancato da laboratori di tutto il mondo – che potrebbe consentire agli smartwatch di rilevare quando le persone vengono contagiate dal Covid-19 ancor prima che si sentano male. Negli ultimi anni, Snyder e numerosi altri gruppi di ricerca hanno utilizzato dispositivi indossabili per monitorare la salute del cuore e rilevare malattie infettive. Ora, molti sperano che i gadget possano essere sfruttati nella battaglia per fermare la diffusione del Covid-19.
SARS-CoV-2, il virus che causa il Covid-19, ha infettato più di 100 milioni di persone e ucciso più di 2 milioni. Accelerando la sua diffusione, le persone che trasportano il virus possono trasmetterlo ad altri senza sapere di essere infetti. Massicci test rapidi potrebbero ridurre tale trasmissione avvisando le persone dell’infezione, ma la maggior parte delle persone non viene sottoposta a test ogni giorno e comunque non ci sarebbero risorse sufficienti per farlo. Trovare modi per identificare rapidamente coloro che hanno maggiori probabilità di risultare positivi potrebbe salvare vite umane.
Come suggerisce Snyder, il fascino dell’utilizzo di smartwatch, fitness tracker e altri gadget simili a questo scopo è che possono monitorare (a seconda del dispositivo) frequenza cardiaca, frequenza respiratoria, sonno, temperatura, pressione sanguigna e livelli di attività – e quelle decine di milioni di americani li indossano già.